國(guó)際可再生能源署（IRENA）在2016年估計(jì)全球約有25萬(wàn)公噸太陽(yáng)能電池板廢料；到2050年這一數(shù)量將達(dá)到7800萬(wàn)公噸。
美國(guó)電力研究所（EPRI）的研究人員對(duì)美國(guó)擁有太陽(yáng)能的公用事業(yè)公司進(jìn)行了一項(xiàng)研究，得出結(jié)論認(rèn)為太陽(yáng)能電池板“不建議在常規(guī)垃圾填埋場(chǎng)進(jìn)行處置，以防組件破裂和有毒物質(zhì)滲入土壤”，因此“報(bào)廢組件的處置可能是一個(gè)重大問(wèn)題”
鎘可能被雨水沖出太陽(yáng)能組件，這一事實(shí)越來(lái)越受到環(huán)保人士的關(guān)注。弗吉尼亞州的小鹿湖（FawnLake）市正計(jì)劃建設(shè)一個(gè)6350英畝的太陽(yáng)能光伏農(nóng)場(chǎng)，為微軟的數(shù)據(jù)中心提供部分電能，估計(jì)180萬(wàn)塊電池板中含有10萬(wàn)磅鎘。在自然災(zāi)害（冰雹風(fēng)暴、龍卷風(fēng)、颶風(fēng)、地震等）受損的面板中的浸出物是一個(gè)大問(wèn)題，2015年的龍卷風(fēng)摧毀了南加州太陽(yáng)能農(nóng)場(chǎng)沙漠陽(yáng)光的20萬(wàn)個(gè)光伏組件。大量的石頭和泥土混在一起，被打碎成小塊玻璃的模塊都必須從地上清掃，難以在回收組件的工廠中處理。
許多專(zhuān)家敦促?gòu)?qiáng)制回收光伏面板，預(yù)計(jì)到2050年從廢舊太陽(yáng)能電池板中回收的材料價(jià)值可能超過(guò)150億美元。但現(xiàn)在回收的成本比回收的材料的經(jīng)濟(jì)價(jià)值要高，這就是為什么大多數(shù)太陽(yáng)能電池板最終會(huì)被填埋。一位中國(guó)專(zhuān)家表示， “如果一家回收工廠按照規(guī)定執(zhí)行每一步，他們的產(chǎn)品最終可能比新原料貴。” 如果將太陽(yáng)能電池板回收或長(zhǎng)期儲(chǔ)存的責(zé)任推給制造商的話，當(dāng)市場(chǎng)需求增長(zhǎng)水平下降時(shí)，光伏生產(chǎn)商將面臨回收成本占收入百分比的快速上升而破產(chǎn)。一些太陽(yáng)能行業(yè)的高管拒絕將安全儲(chǔ)存或回收太陽(yáng)能電池板廢料的成本內(nèi)部化，他們表示世界上還有其他種類(lèi)的電子垃圾。
但值得注意的是，一些新形式的電子垃圾，即像iPhone這樣的智能手機(jī)，在很多情況下已經(jīng)取代了立體聲系統(tǒng)、GPS設(shè)備和鬧鐘，從而整體上減少了電子垃圾。沒(méi)有其他電子行業(yè)把“清潔”作為其主要賣(mài)點(diǎn)，明智的太陽(yáng)能行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者可以從過(guò)去吸取教訓(xùn)，積極尋求更嚴(yán)格的監(jiān)管，主動(dòng)解決廢物問(wèn)題，確保光伏產(chǎn)業(yè)健康發(fā)展。